В 1897 году стал солистом Большого театра. Дважды был директором Большого театра — в 1917—1918 гг. и в 1921 г.
Во время Первой мировой войны посредством концертных турне собрал и передал на помощь раненым и благотворительные нужды более 200 тысяч рублей.
С октября 1917 года — комиссар театра Московского совета; в 1919 году избран членом Директории Большого театра.
Собинов выступал в миланском театре «Ла Скала», выступал в Монте-Карло, Мадриде, в Лондоне, Берлине, Париже.
