Правил Российской империей с 1855 по 1881 год.
Вошёл в русскую историю как проводник широкомасштабных реформ. Удостоен особого эпитета в русской дореволюционной и болгарской историографии — Освободи́тель (в связи с отменой крепостного права по манифесту 19 февраля 1861 года и победой в Русско-турецкой войне (1877—1878) соответственно).
Погиб в результате террористического акта, организованного партией «Народная воля».
